Đầu tháng 2/2014, Cloudflare, một công ty chuyên tối ưu tốc độ dịch vụ và bảo mật tuyên bố đã bị tấn công bởi đợt DDoS (tấn công từ chối dịch vụ) lớn nhất trong lịch sử thông qua giao thức NTP, thường được dùng để đồng bộ thời gian trên Internet.

Tấn công DDoS sẽ tung một lượng lớn dữ liệu tới máy chủ, khiến máy chủ bị treo và toàn bộ trang web/dịch vụ bị tê liệt. Điều đáng chú ý là trong những tháng gần đây, có rất nhiều công ty bảo mật, bao gồm cả Cloudflare, đã lên tiếng cảnh báo nguy cơ tấn công DDoS thông qua giao thức NTP.
Hiện tại, mục tiêu cụ thể của vụ tấn công này chưa được làm rõ, song Cloudflare cũng tuyên bố các máy chủ tại châu Âu đang là mục tiêu chính. CEO Matthew Prince của Cloudflare cho biết công ty này đã trực tiếp theo dõi vụ tấn công khổng lồ nói trên. Tại một thời điểm, qui mô của vụ DDoS này lên tới 400Gbps (40Gigabit/giây).
Ông Prince đã thông báo về vụ tấn công nói trên qua Twitter: "Chúng tôi đang phải hứng chịu một vụ tấn công NTP rất lớn. Có vẻ là lớn hơn cả vụ tấn công vào Spamhaus (một công ty chống spam) vào năm ngoái".
Chỉ vài phút sau khi nhận ra qui mô của vụ DDoS lần này, ông Prince tiếp tục cập nhật Twitter, cho biết vụ DDoS nói trên chỉ là dấu hiệu đâu tiên của các vụ tấn công ồ ạt hơn trong tương lai:
"Ai đó đã có được một khẩu súng mới, rất lớn. Đây là khởi đầu báo hiệu nhiều thứ tồi tệ sắp tới".
Rất nhiều chuyên gia bảo mật đã cảnh báo về nguy cơ tiềm ẩn trong NTP và đưa ra đề xuất rằng các công ty nên chuẩn bị đối phó với lỗ hổng này. Chính Cloudflare là một trong những công ty tỏ ra đặc biệt lo ngại về NTP. Ba tháng trước, công ty này đưa ra một thông báo chính thức tới khách hàng và các đối tượng khác, rằng NTP sẽ sớm bị lợi dụng để tấn công DDoS.
Thông thường, NTP chỉ nhận và gửi một lượng nhỏ dữ liệu: các máy chủ cần đồng bộ thời gian sẽ gửi một gói tin yêu cầu thông tin thời gian, và máy chủ NTP sẽ gửi một gói dữ liệu trả lời có chứa thông tin thời gian.
Tuy vậy, trong các vụ tấn công DDoS mới gần đây, NTP gửi đi rất ít dữ liệu và nhận về rất nhiều gói dữ liệu. Như vậy, các gói thông tin yêu cầu dữ liệu đã liên tục bị "nhân bản", khiến số lượng gói dữ liệu trả về cũng bị nhân lên tương ứng. Đây là một tấn công dạng "khuếch đại" dữ liệu.
"Trong các tấn công 'khuếch đại' dữ liệu, hacker sẽ biến một lượng nhỏ lưu lượng từ một số ít máy vi tính trở thành một gói dữ liệu khổng lồ, tấn công vào nạn nhân từ khắp nơi trên toàn bộ Internet", Cloudflare tuyên bố trong một bài viết trên blog công ty tháng trước.
Điều đáng lo ngại là do NTP là một phần quan trọng và căn bản của hạ tầng Internet, các vụ DDoS như vụ tấn công vào Cloudflare vừa qua chắc chắn sẽ tiếp diễn trong tương lai gần. Rất nhiều máy chủ sẽ bị bất lực trước các vụ DDoS này. Các nhà mạng cần phải cài đặt các tường lửa ngăn chặn các gói tin yêu cầu nhằm chống lại “cơn lũ” dữ liệu nhắm vào máy chủ của họ.
Thật may mắn, Cloudflare từng thành công khi cố gắng chống lại DDoS của mình trong lịch sử. Tuy vậy, vụ tấn công qua NTP lần này đã mở ra một viễn cảnh rất đáng lo ngại: hacker đã tìm ra một lỗ hổng trong hạ tầng căn bản của Internet, và trong tương lai chắc chắn chúng sẽ có thêm nhiều cách để thực hiện các vụ tấn công nguy hiểm hơn rất nhiều.